UGRR

Negro spirituals stammen vaak uit de tijd van de slavernij in Amerika. De slavernij werd in 1865 afgeschaft, mede dankzij het boek “De Negerhut van Oom Tom” dat ontzettend veel impact had in Amerika. Tijdens de slavernij ontsnapten regelmatig slaven en die probeerden dan te ontkomen naar Canada (Canaan of The Promised Land) of de Caraibische eilanden (met name vanuit Florida). Er ontstond zelfs een heus netwerk van boerderijen en huizen, genaamd stations, waar de gevluchte slaven zich konden schuilhouden. Dit netwerk staat nu bekend als de UGRR, oftewel de Underground Railroad. Via wagens (chariots), treinen (gospeltrains) en boten werden de vluchtelingen vervoerd en geholpen de rivieren over te steken. Het netwerk werd vooral gerund door Quakers en verlichte liberalen. Zij deden dit niet zonder gevaar want in 1850 werd de Fugtive Slave Act aangenomen die elke Amerikaanse burger verplichte een vluchteling over te leveren en terug te sturen naar zijn eigenaar. Er stonden zware straffen op als dit niet werd gedaan. Negro Spirituals vervulden een belangrijke rol als communicatie middel voor de UGRR. Het was de slaven vaak wel toegestaan om te zingen tijdens werk of samenkomsten en zo ontstonden de liederen die vaak een dubbele betekenis hadden, een paar bekende voorbeelden:

Steal away: een oproep om te vluchten en de boodschap dat er mensen van plan waren te vluchten.

Wade in the water: als je gevlucht bent moet je door het water lopen of beekjes doorwaden om de honden van je af te schudden.

Ride the chariot: karren oftewel chariots waren het vervoermiddel tussen de diverse stations van de UGRR

The gospeltrain: let op: bij een bocht moet de trein afremmen dan kun je erop springen en is er voldoende plaats om mee te gaan

Every time I feel the Spirit: “Jordan river is chilly en cold”: probeer niet de rivier Ohio over te zwemmen maar zoek hulp, “aint but one train on this track it runs to heaven and right back”: zorg dat je op het eindpunt van de trein afkomt anders gaat hij weer terug.

Swing low, sweet chariot: deze spritual verwijst naar de stad Ripley, een UGRR station waar de vluchtelingen welkom waren en geholpen werden de rivier over te steken. De stad lag op een heuvel aan de rivier Ohio en vandaar dat de spiritual zegt: “I looked over Jordan, what did I see? A band of angels coming after me”.

On Jordans stormy banks I stand: achter de grote rivier (Mississippi of Ohio) ligt het beloofde land.